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…sur la Collection de Paléontologie – Lithothèque de l’Université de Strasbourg :

La paléontologie – du grec palaios « ancien », ontos « l’être » – est la science qui retrace l’histoire de la Vie à travers l’étude des fossiles. Même si les restes d’animaux trouvés dans le sol depuis l’Antiquité témoignaient de créatures ayant existé bien avant l’homme, la religion défendant de croire à une époque antérieure à la Création, ce n’est qu’au XVIIIe siècle que de réelles études commencèrent. Associée à la géologie et à la minéralogie, la collection de paléontologie s’est nourrie de spécimens rapportés par les géologues parcourant le monde pendant près de deux siècles. A Strasbourg, sous la direction de Wihelm-Philippe Schimper (1808-1880), furent dispensés en 1842 les premiers cours libres de paléontologie. Adhérant à la thèse évolutionniste de son contemporain Charles Darwin (1809-1882), il suggère en 1869 dans l’introduction de son Traité de Paléontologie Végétale de rechercher l’origine des êtres vivants et avance l’idée de leur répartition sur un arbre généalogique :

« Le règne organique de l’époque actuelle peut se comparer à la cime d’un arbre richement ramifié, dont la plupart des branches qui relient la couronne au tronc, ainsi que le tronc lui-même, se sont enfoncés dans les profondeurs du sol et ont disparu depuis des milliers d’années. En retrouver les débris, les reconnaître, les classer, les coordonner, voilà l’œuvre du paléontologiste : un jour l’arbre entier, le végétal gigantesque sera au complet ; alors l’harmonie de l’ensemble et des détails ne laissera plus aucun doute. »