…sur la Collection de Paléontologie
– Lithothèque de l’Université de Strasbourg :
La paléontologie – du grec palaios «
ancien », ontos « l’être »
– est la science qui retrace l’histoire de la Vie à
travers l’étude des fossiles. Même si les restes
d’animaux trouvés dans le sol depuis l’Antiquité
témoignaient de créatures ayant existé bien avant
l’homme, la religion défendant de croire à une
époque antérieure à la Création, ce n’est
qu’au XVIIIe siècle que de réelles études
commencèrent. Associée à la géologie et
à la minéralogie, la collection de paléontologie
s’est nourrie de spécimens rapportés par les géologues
parcourant le monde pendant près de deux siècles. A
Strasbourg, sous la direction de Wihelm-Philippe
Schimper (1808-1880), furent dispensés en 1842 les premiers
cours libres de paléontologie. Adhérant à la
thèse évolutionniste de son contemporain Charles Darwin
(1809-1882), il suggère en 1869 dans l’introduction de
son Traité de Paléontologie Végétale
de rechercher l’origine des êtres vivants et avance l’idée
de leur répartition sur un arbre généalogique
:
« Le règne organique de l’époque
actuelle peut se comparer à la cime d’un arbre richement
ramifié, dont la plupart des branches qui relient la couronne
au tronc, ainsi que le tronc lui-même, se sont enfoncés
dans les profondeurs du sol et ont disparu depuis des milliers d’années.
En retrouver les débris, les reconnaître, les classer,
les coordonner, voilà l’œuvre du paléontologiste
: un jour l’arbre entier, le végétal gigantesque
sera au complet ; alors l’harmonie de l’ensemble et des
détails ne laissera plus aucun doute. »
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